Israëlisch wielerteam als paria van het peloton door Spanje

Wielerploeg Israel-Premier Tech (IPT) rijdt het vervolg van de Vuelta a España in tenues waarvan het woord ‘Israel’ is verwijderd. Aanleiding is de toenemende druk op IPT na aanhoudende pro-Palestijnse demonstraties tijdens de rittenkoers door Spanje. Die duurt nog tot en met 14 september.

Gevaarlijke incidenten

De protestacties leidden de afgelopen twee weken herhaaldelijk tot gevaarlijke situaties voor wielrenners, zowel voor renners van IPT als van andere ploegen.

Zo rende afgelopen weekend iemand met een Palestijnse vlag het parcours op toen de renners passeerden. De demonstrant struikelde weliswaar al in de berm, maar zijn actie zorgde er indirect voor dat de Spaanse wielrenner Javier Romo onderuit ging.

Eerder al, tijdens de vijfde etappe, blokkeerden pro-Palestijnse demonstranten de doortocht van IPT tijdens de ploegentijdrit. En zes dagen later kwam de Italiaan Simone Petilli ten val doordat demonstranten de weg op liepen. De elfde etappe moest kort voor het einde worden gestaakt, vanwege een grote groep demonstranten bij de finish in de Baskische stad Bilbao. Ook maandag bleef de finishlocatie door de protestacties onbereikbaar voor het peloton.

Discussie over vertrek Israel-Premier Tech uit de Vuelta

Geruchten dat de organisatie van de wedstrijd overweegt om de slotetappe in Madrid op zondag 14 september te schrappen omdat de veiligheid van de renners in de Spaanse hoofdstad niet kan worden gegarandeerd, werden door de wedstrijdleiding ontkend.

Intussen klinkt ook de suggestie dat IPT, rijdend onder een Israëlische licentie, uit koers moet stappen. Alleen bij vertrek van de ploeg zou de rest van het peloton de komende dagen veilig door Spanje kunnen rijden. De organisatie kan IPT, dat vanwege zijn positie op de wereldranglijst mag deelnemen aan de Vuelta, niet dwingen de wedstrijd te verlaten.

De ploegleiding is echter niet van plan de Vuelta te verlaten. Dat zou ‘een gevaarlijk precedent scheppen in de wielersport,’ zo schreef IPT in een statement. Wel is dus besloten de Vuelta te vervolgen met een aangepast tenue.

Sylvan Adams: eigenaar en drijvende kracht achter het team

Israel Premier-Tech is eigendom van de wielergekke Canadees-Israëlische miljardair Sylvan Adams. De in Quebec geboren vastgoedondernemer verhuisde in 2015 naar Tel Aviv, en zet zich sindsdien in voor de promotie van Israël op economisch, sociaal en sportief vlak.

Zo wist hij in 2018 de start van de Giro d’Italia naar Jeruzalem te halen, strikte hij voetballer Lionel Messi voor een oefenduel tegen Israël en financierde hij een optreden van popzangeres Madonna tijdens het Eurovisie Songfestival in 2019. Het professionele wielerteam dat hij in 2015 oprichtte, neemt al jaren deel aan de grote UCI World Tour-wedstrijden. Daarnaast manifesteert Adams zich als filantroop die miljoenen schenkt aan onder meer de gezondheidszorg en het onderwijs in Israël.

Adams verdedigt Israëlische operatie en krijgt steun in team

De zoon van twee Holocaust-overlevers geldt ook als een verdediger van de Israëlische militaire operatie in Gaza. Die zegt hij niet controversieel te vinden, omdat ze volgde op 7 oktober 2023, ‘de bloedigste dag voor de Joden sinds de Holocaust,’ zei hij tegen Radio Cycling.

Volgens Adams delen de wielrenners van Israel-Premier Tech die mening. ‘Iedereen die voor ons rijdt, weet waar de ploeg voor staat. Wie geen sympathie heeft voor Israël, zou niet bij het team rijden.’ IPT heeft dertig coureurs uit twaalf verschillende landen in dienst. Van hen is viervoudig Tour de France-winnaar Chris Froome de bekendste.