Paul Sebes: ‘Uiteindelijk gaan alle boeken over hetzelfde’

Literair agent Paul Sebes (57) doet niets liever dan praten over een boekidee. Het leverde hem een bloeiend bedrijf op.

Als jongetje van zes dacht Paul Sebes dat schrijver worden wel wat zou zijn. Hij groeide op in een gezin waar veel werd gelezen, dus ging hij een boek schrijven. Het zag er niet uit. ‘Het was gewoon een schriftje, waar ik een omslag bij had getekend. En als iets niet direct lukt, vind ik er meteen niks meer aan.’

Sebes is in de wereld van de literatuur gebleven, maar dan als literair agent. Hij schrijft zelf niet, maar hij zorgt dat anderen dat doen en verkoopt vervolgens hun boeken. Met succes. Zijn agentschap, Sebes & Bisseling, had afgelopen jaar een recordjaar. Er werden bijna duizend deals gesloten en de omzet aan royalty’s was het dubbele van 2019 en 2020. Hij heeft inmiddels, met compagnon Willem Bisseling, twintig mensen in dienst, vertegenwoordigt 250 Nederlandse en 80 Scandinavische auteurs en is agent voor tientallen internationale grote uitgeverijen. Sebes & Bisseling heeft een vestiging in Stockholm, voor de serieuze non-fictie, en sinds kort ook één in Londen. Makelaar in boeken is hij eigenlijk.

Sebes had geen idee meer wat hij later wilde worden. Acteur misschien? Toen hij zich op zijn zeventiende aanmeldde bij de Toneelacademie in Maastricht, werd hij met vijfhonderd anderen afgewezen. Enigszins beledigd ging hij Nederlands en niet-westerse sociologie studeren in Leiden. Dan kon hij altijd nog iets met theaterwetenschappen doen. Maar de aantrekkingskracht van het theater was van korte duur.

De literair agent, gekleed in mooi hemelsblauw, zit aan tafel in het souterrain van zijn bedrijf aan de Herengracht in Amsterdam en eet sla, zoals elke middag. Want ‘als ondernemer moet je wel fit en gezond blijven!’