Geruchten dat virus uit het lab kwam, zwellen aan

Na de uitbraak van de corona­crisis leek de bron van alle ellende snel gevonden. Het virus greep voor het eerst om zich heen op een markt in Wuhan in China, en was vermoedelijk van vleermuizen via civetkatten of schubdieren bij mensen terechtgekomen. Logisch, gezien het feit dat eerdere coronavirussen ook van vleermuizen afkomstig bleken.

Maar de nabijheid van het Wuhan Institute of Virology voedde al snel theorieën over een andere optie, namelijk dat het virus was gelekt of zelfs verspreid. Die beschuldiging kwam vooral uit het kamp van de toenmalige Amerikaanse president Donald Trump. De meeste viro­logen verwierpen die gedachte en ook een onderzoekscommissie van de Wereldgezondheidsorganisatie hecht weinig geloof aan de theorie van een door mensen gefabriceerd virus.

Vriendschappelijke banden met Chinese wetenschappers

Emeritus hoogleraar virologie aan de Universiteit Utrecht Peter Rottier kent het Wuhan-lab goed. ‘SARS was in 2003 de aanleiding om samenwerking met de Chinezen te zoeken. Ik ben geregeld in het lab geweest en heb veel Chinese wetenschappers leren kennen, onder wie Shi Zhengli, de vrouw die het vleermuisonderzoek leidt. De meesten van hen hebben een deel van hun opleiding in het Westen gevolgd. Het is eigenlijk niet anders werken dan met andere buitenlandse wetenschappers. Er zijn echt vriendschappelijke banden.’