Hester Le Riche begon in 2009 met een promotieonderzoek aan de TU Delft dat moest leiden tot een product dat ouderen met dementie in beweging kon krijgen. Toen ze dat product, de Tovertafel, had ontwikkeld, was de impact op gebruikers zo groot dat ze de afronding van haar proefschrift even uitstelde. Ze richtte Active Cues op, bracht de Tovertafel op de markt en bouwde haar onderneming zonder financiering uit tot 44 medewerkers.
De EY Entrepreneur Of The Year award wordt al meer dan dertig jaar in ruim zestig landen uitgereikt. De award is bedoeld om ondernemerschap nadrukkelijk op een voetstuk te zetten en ondernemers aan te moedigen en te ondersteunen om het beste uit zichzelf, hun cliënten en hun medewerkers te halen.
Ernst Groenteman, programmadirecteur EY Entrepreneur Of The Year: “De ondernemers zijn aan de tand gevoeld door topondernemers. Dat maakt het programma niet alleen een competitie, maar vooral een ontmoetingsplaats voor ondernemers, familiebedrijven, investeerders, private equity partijen, startups en scaleups. Een programma waar inspiratie, innovatie, herkenning, mentoring, verschillen en overeenkomsten de brandstof zijn voor verdere groei.”
De Tovertafel is een speltafel waarop van bovenaf bewegende, interactieve spellen worden geprojecteerd. Gebruikers gaan aan de tafel zitten en afhankelijk van hun bewegingen – hoe klein of groot ook – veranderen de afbeeldingen op de tafel. Hester Le Riche (35) kwam op dit idee toen ze zag dat ouderen met vergevorderde dementie reageerden op lichtprojecties. Ze ging samen met ouderen, hun familieleden en zorgverleners aan de slag en zag al snel dat de impact van licht groot was. ‘Bij ouderen met dementie is apathie een groot probleem, maar in het ontwikkelproces heb ik mensen horen schaterlachen en gesprekken horen ontstaan.’
Promotieonderzoek was het marktonderzoek
Op dat moment kwam Le Riche al snel voor een lastige keuze te staan. Moest ze eerst haar proefschrift schrijven of toch proberen het product zo snel mogelijk naar de markt te brengen? ‘Ik heb voor het laatste gekozen. Ik had zoveel bewoners gezien die er positief op reageerden, dat ik me bijna verplicht voelde de speltafel nu ook breed beschikbaar te maken.’
Extra marktonderzoek vond ze niet nodig. ‘Mijn promotieonderzoek was eigenlijk het marktonderzoek. Het was me duidelijk geworden dat dit product echt paste bij de beleving van patiënten, zorgpersoneel en familieleden, maar ook van zorgmanagers.’ Daar kwam bij dat een flink aantal zorginstellingen die bij het project betrokken waren geweest, aangaven dat ze de tafel graag wilden inzetten als die op de markt zou komen.
Hester Le Riche, oprichter Active Cues
Crowdfunding voor een Tovertafel
Dus richtte Le Riche Active Cues op en vanaf dat moment liep het storm. Het bedrijf werkt met een eenvoudig verdienmodel. Zorginstellingen betalen eenmalig de aanschaf van de Tovertafel. ‘Een zorginstelling heeft budget voor een jaar of krijgt eenmalig subsidie voor de aanschaf,’ legt ze uit.
Een opvallende ontwikkeling was dat er veel particuliere initiatieven werden gestart om de aanschaf van Tovertafels mogelijk te maken. ‘Familieleden of scholen gingen zelf geld ophalen en als bedrijf ondersteunen wij dat met ons eigen crowdfundingplatform.’
Ander verdienmodel
Active Cues onderzoekt ook andere verdienmodellen. Het bedrijf is bijvoorbeeld in gesprek met een leasemaatschappij. Le Riche verwacht in de eerste helft van 2019 ook een lease- of licentiemodel te kunnen aanbieden. Dr. Monique van Dijen (57), partner Health Care & Life Sciences bij EY, denkt dat dit een goede stap zou zijn. ‘Je wilt toch toe naar de situatie dat klanten accepteren dat je een bedrijf bent dat een maatschappelijk relevant product verkoopt waarvoor zij uit normale middelen willen betalen.’
Ze maakt daarbij de kanttekening dat het in de zorg lastig kan zijn voor een kleine partij om duurzame relaties aan te gaan en een abonnementsmodel te introduceren. ‘Je moet als onderneming bepaalde mijlpalen bereikt hebben voordat je andere verdienmodellen kunt overwegen.’ Van Dijen denkt aan een zekere omzet, een groot aantal medewerkers en enig uithoudingsvermogen als onderneming: ‘De statistieken laten namelijk zien dat hoe langer een bedrijf zich in de eerste levensfase bevindt, des te groter de kans is dat het bedrijf blijft bestaan. Klanten vinden continuïteit erg belangrijk.’
In nog geen vijf jaar tijd is Active Cues uitgegroeid naar een bedrijf met 44 medewerkers. Een groot deel daarvan is bezig met de ontwikkeling van nieuwe Tovertafels voor nieuwe doelgroepen: naast ouderen met dementie ook mensen met een verstandelijke beperking en kinderen met kleine en grote uitdagingen. Zo werd begin september een product gelanceerd dat gericht is op kinderen. Het continu ontwikkelen van nieuwe producten ziet Le Riche ook als een manier om de relaties met zorginstellingen te verdiepen. ‘Ik kan me voorstellen dat er meer mogelijkheden ontstaan voor een partnerschap op het moment dat je meer producten aanbiedt. Onze focus is daarom om dat te kunnen aanbieden. Productontwikkeling zit in ons DNA.’
In het hart van de zorg
Van Dijen denkt dat het voor de ontwikkeling van Active Cues zinvol kan zijn om de maatschappelijke baten van de Tovertafels een keer in kaart te brengen. ‘We hebben in de zorg de afgelopen tien jaar geleerd dat het een wereld van verschil maakt of een patiënt passief of actief is. Het welzijn van mensen is daarnaast een belangrijke voorspeller van de zorgvraag. Als de zorg één uitdaging heeft, dan is dat het terugdringen van de zorgvraag. Active Cues wil dit vraagstuk aanpakken. Als het bedrijf in kaart heeft gebracht wat het gebruik van Tovertafels de zorginstellingen concreet oplevert, kan dat ook helpen bij de verdere groei.’
Uiteindelijk heeft Le Riche nadrukkelijk internationale ambities. Op dit moment is Active Cues actief in zeven Europese landen, maar dat is nog maar het begin. ‘We willen op de middellange termijn ook buiten Europa actief worden. Overal ter wereld zijn immers mensen met dementie of andere cognitieve uitdagingen.’
