Biotechbonanza ademt de internetzeepbel

Zijn we terug in het jaar 2000? Op de beurs lijkt de internethype van twintig jaar geleden zich te herhalen, schrijft Marijn Jongsma. Met dit verschil dat het nu om biotechaandelen gaat.

Bedrijven die werken aan een vaccin of medicijn tegen corona mogen zich in een enorme belangstelling van beleggers verheugen. Het virus, en dan vooral de maatregelen die de verspreiding moeten afremmen, heeft tot een ongekende krimp van de wereldeconomie geleid. In het kielzog daarvan kregen ook de aandelenbeurzen klappen.

Spectaculaire koerswinsten

Een spectaculair herstel ten spijt staan de indices in Europa, zoals de Amsterdamse graadmeter AEX, sinds begin dit jaar nog steeds op verlies. Maar specifieke, bij het grote publiek vaak onbekende biotechbedrijven die worden geassocieerd met de bestrijding van COVID-19, hebben juist spectaculaire koerswinsten laten zien. Een werkend medicijn of vaccin is de heilige graal in het beëindigen van de pandemie.

De pioniers hebben dus in potentie goud in handen. Het woord ‘corona’ in een persbericht is genoeg voor een run op de aandelen, net als ‘internetstrategie’ het buzzword van eind jaren negentig was. Totdat de zeepbel in 2000 werd doorgeprikt. Net als toen is Wall Street het brandpunt.

Recordjaar 2018 al overtroffen

Amerikaanse biotechbedrijven hebben tot dusver met beursgangen dit jaar bijna 9,5 miljard dollar opgehaald, al meer dan in het recordjaar 2018 (6,5 miljard), zo blijkt uit gegevens van dataleverancier Dealogic. De gemiddelde koerswinst op de dag van de beursgang: 34 procent. Ook buiten de beurs om is er volop activiteit. Er ging niet eerder zoveel durfkapitaal naar Amerikaanse biotechbedrijven als in het tweede kwartaal van 2020.

Net als in 2000 geldt: wie er op tijd bij was, is spekkoper. De koers van het Amerikaanse Moderna, dat in februari zei aan een vaccin te werken, is dit jaar meer dan vervijfvoudigd. Wie op het hoogtepunt eind juli had verkocht, had nog meer winst kunnen maken. Het in Londen genoteerde Synairgen is 40 keer meer waard dan begin dit jaar. Het Amerikaanse Vaxart doet daar nauwelijks voor onder. Wie wil beleggen in CureVac moet nog even geduld hebben: het Duitse  bedrijf heeft enkele weken geleden een notering aan de Amerikaanse technologiebeurs Nasdaq aangevraagd.

Slechts deel vaccins haalt de eindstreep

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) zijn er 136 vaccins tegen het coronavirus in ontwikkeling. Wie kijkt naar historische cijfers over het aantal medicijnen in de allereerste testfase dat daadwerkelijk de eindstreep haalt, komt tot de conclusie dat van die 136 vaccins er maar 7 op de markt zullen komen. En dan is het nog de vraag of dat proces niet langer duurt dan de 12 tot 18 maanden waar politici eerder mee schermden.

Komt een vaccin eenmaal op de markt, dan gaat het beleggers er vooral om wat ermee te verdienen valt. Of er direct sprake is van een goudmijn is nog de vraag. De maatschappelijke en politieke druk om het vaccin tegen kostprijs te verkopen, is vooralsnog groot. Daar staat tegenover dat er lange tijd een grote behoefte zal zijn, en dat de door publieke instanties gedomineerde medische markt niet is overgeleverd aan het grillige koopgedrag van consumenten.

Mogelijk worden veel kleinere partijen ruim voor een eventuele introductie van een vaccin ingelijfd door een van de grote farmareuzen. In een recent rapport over de bedrijfstak schreef de Stichting Onderzoek Multinationale Ondernemingen (SOMO) dat grote pillenfabrikanten zich steeds meer gedragen als investeerders die concurrenten opkopen om zo innovaties binnen te halen.

Veel geld, ongezondere kudde

Vooralsnog gaat het grotendeels om beloftes voor de toekomst, net als bij de internetrevolutie die uiteindelijk kwam, maar later en deels anders dan beleggers hadden voorzien. De grootste overeenkomst met destijds is dat er veel geld jaagt op een relatief klein aantal prooien. Het goede nieuws: hoe meer geld er beschikbaar is, hoe meer er in de ontwikkeling van medicijnen kan worden gestoken.

Maar, zo zegt Bruce Booth, partner bij investeerder Atlas Venture, zo’n bonanza kan wel de ‘gezondheid van de kudde’ aantasten. Ook zwakkere broeders komen immers aan voldoende geld, simpelweg omdat het er is. En beter geleide bedrijven kunnen slordiger met hun geld omgaan. Zeker voor beleggers die, gelokt door de recente succesverhalen, wedden op één paard (of een handjevol) is de kans op teleurstelling groot.