Het oranje van Blokker keert in hoog tempo terug in de winkelstraten. Onder leiding van Roland Palmer (51), lid van de Blokker-familie, werkt de winkelketen aan een comeback.
Telkens als Blokker een nieuwe winkel opent, staan er al rijen mensen te wachten. De oer-Hollandse warenhuisketen die november vorig jaar failliet werd verklaard, werd gemist.
In het Twentse Hengelo telde de verslaggever van dagblad Tubantia ’s ochtends vroeg 35 klanten die popelden om naar binnen te kunnen. Hun Blokker ging begin september weer open.
In het Noord-Brabantse Son en Breugel stond een klant al vanaf 7 uur ’s ochtends voor de deur, noteerde het Eindhovens Dagblad. Om 10 uur liep ze de winkel in en schafte een bakplaat aan. Dat was medio juli.
Oranje tulpen bij de opening
Blokker is deze zomer begonnen met een wederopstanding. Inmiddels heeft de keten dik veertig nieuwe winkels, ook in de meeste grote steden.
Personeel verwelkomde klanten met oranje tulpen. Geregeld was Roland Palmer erbij om die uit te delen. Hij is verantwoordelijk voor de herrijzenis.
Na het faillissement in november 2024 nam hij eind december van datzelfde jaar de merknaam en de franchiserechten van Blokker over. Palmer kende het bedrijf goed: tussen 2011 en 2015 was hij er CEO. Hij is het neefje van de broers Jaap en Ab Blokker, die de onderneming groot maakten en tegelijk in problemen brachten.
Bij het faillissement werden 350 winkels gesloten en verloren ruim 3.500 medewerkers hun baan. Nu zijn er binnen de keten weer honderden mensen aan het werk. Vaak waren ze al in dienst bij het oude Blokker.
Franchisenemers doen mee
De komende weken openen er nog eens twee nieuwe winkels, in het Gelderse Doetinchem en het Noord-Hollandse Schagen. De voorlopige teller staat dan op 55 Blokker-vestigingen.
Daarvan zijn er twaalf van franchisenemers. Hun winkels bleven na het faillissement open en doen mee met de doorstart. Andere franchisenemers (in totaal 45) sloten zich aan bij de Marskramer-formule, gingen op een andere manier zelfstandig verder of stopten.
Topman Palmer ziet tweehonderd mogelijke locaties
Voorlopig blijft het bij die 55 vestigingen. Palmer gaat eerst evalueren, zegt hij begin augustus bij de opening van de winkel in Amsterdam-Oost tegen het AD.
‘De winkels, het assortiment, logistiek. Kijken wat er goed gaat en wat beter kan. Die evaluatie bepaalt hoe we verder groeien, in hoeveel plaatsen gaan wij winkels openen? Hoeveel assortiment voegen we toe? Als het oordeel goed uitpakt, gaan we volgend jaar weer verder met openingen.’
Palmer heeft een lijst met tweehonderd mogelijke vestigingsplekken. ‘Er zijn gewoon locaties waar een Blokker móét zitten.’ In 2026 gaat ook de webshop van Blokker weer open.
Niemand zag nog brood in Blokker
Het tweede leven van Blokker is een verrassing, want vrijwel niemand zag nog brood in de keten — trouwe klanten daargelaten. Ondanks meerdere reorganisaties en opfrisbeurten werd Blokker als oubollig en stoffig gezien.
Aan het assortiment — makkelijk online te krijgen of goedkoper bij Action — is weinig veranderd. In de nieuwe Blokker-winkels zijn de paden tussen de schappen breder, dat wel. Zo kunnen klanten makkelijker met rollators en kinderwagens manoeuvreren.
Blokkers geschiedenis gaat 130 jaar terug
De dag na hun huwelijk, op 25 april 1896, openden Jacob Blokker en Saapke Kuiper aan het Breed in het Noord-Hollandse Hoorn, De Goedkope IJzer en Houtwinkel. Ze verkochten gereedschappen en andere landbouwbenodigdheden die boeren uit de omgeving tot dan op de markt kochten.
Daar was afdingen gebruikelijk. Maar de winkel van het echtpaar Blokker verkocht tegen vaste lage prijzen. Die aanpak sloeg aan. Allengs werd het assortiment uitgebreid met huishoudelijke artikelen. Zoals wasteilen, borstels, zwabbers, koffiepotten en pannen.
Ook huisvrouwen werden klant. Volgens de website historiek.net kregen Jacob en Saapke in Hoorn fluks bijnamen: Japie Kippengaas en Saartje Dakvilt.
Blokker bleek een slimme marketeer
In de jaren erna kocht het echtpaar meerdere panden aan het Breed, waar ze kachels, fornuizen, glazen, servies en cadeauartikelen gingen verkopen. Blokker adverteerde volop in De Nieuwe Courant, een huis-aan-huisblad in West-Friesland.
In 1907 kwam hij met de slogan: ‘Er is maar 1 (zegge één) Jacob Blokker.’ Ook organiseerde hij opvallende acties. Blokker projecteerde bijvoorbeeld films op een van de gevels in het Breed, om de aandacht van potentiële klanten te trekken.
Om driehonderd bestelde kinderwagens van het station in Hoorn naar zijn winkel en magazijn te krijgen, regelde Blokker een ‘Groote Nationale Optocht van Kinder-, Sport- en Promenadewagens’, inclusief praalwagen en fanfare-orkest. Als ooievaars verklede personeelsleden en schoolkinderen duwden de kinderwagens door de straten van Hoorn.
Buitenlandse expansie
Jacob, Saapke en hun vier zonen, de tweede generatie, breidden het familiebedrijf gestaag uit. Vanaf de jaren dertig openden er winkels in de Randstad, waaronder Amsterdam, onder de naam Gebroeders Blokker. In 1948 telde de keten acht winkels.
Met de komst van Jaap, de kleinzoon van Jacob, in de directie (in 1967) begon de echte expansie. Jaap was op jonge leeftijd in het filiaal aan de Amsterdamse Kalverstraat begonnen, werkte vervolgens op de inkoopafdeling en studeerde in de avonduren rechten en economie.
Jaaps vader Albert was toen nog de enige aandeelhouder; hij had zijn drie broers uitgekocht. Albert overleed in 1975, waarna de ondernemende Jaap en zijn meer voorzichtige broer Ab aan het roer kwamen te staan. In 1977 ging het bedrijf voor het eerst ondernemen in het buitenland en opende een winkel in België.
Blokker doet de ene na de andere overname
In 1996, als het bedrijf honderd jaar bestaat, doet Jaap Blokker de gemeente Hoorn het bronzen beeld ‘Naar Blokkertje toe’ cadeau. Het beeld van twee winkelende vrouwen, gemaakt door kunstenares Karin Beek, staat nog steeds nabij het Breed.
Onder leiding van Jaap is Blokker dan druk met de overname van allerlei winkelketens, waaronder Intertoys, Leen Bakker, Xenos en Marskramer. Net na de eeuwwisseling heeft het familiebedrijf veertien ketens in elf landen met in totaal een kleine drieduizend winkels. De omzet is bijna 3 miljard euro.
Jaap Blokker wordt gevierd. Maar op twee fronten slaat hij de plank mis. Hij onderschat de opkomst van internet en hij regelt zijn opvolging niet. Zijn kinderen (twee geadopteerde zoons) en de kinderen van de iets jongere Ab zijn niet geschikt of genegen om de leiding over te nemen.
Een bekwame neef in Engeland
Andere kandidaten vallen af, want Jaap Blokker wil per se dat een familielid de baas blijft. Als hij in 2009 ernstig ziek wordt, wordt de zoektocht versneld. Gelukkig is er een uitstekend opgeleide neef die carrière heeft gemaakt bij Unilever, The Coca-Cola Company en de adviesfirma Bain & Company.
Roland Palmer is de zoon van Ans Blokker, de zus van Jaap en Ab, die met een Brit is getrouwd en met haar gezin in Brentwood, een voorstadje van Londen, is gaan wonen.
Palmer (dan midden dertig) voelt wel iets voor het familiebedrijf. In 2009 treedt hij bij Blokker in dienst en begint zijn interne opleiding. Hij gaat aan de slag als medewerker in het Blokker-filiaal in Amsterdam-Noord. Palmer moet sneller dan gedacht als CEO aan de bak.
In juli 2011 overlijdt Jaap Blokker op 69-jarige leeftijd. Palmer neemt het over.
Weerstand van oom Ab nekt Palmer
De keten kwakkelt dan al. Doordat veel aandacht en geld is besteed aan de expansie, zijn de winkels verwaarloosd. En Blokker verkoopt spullen die elders goedkoper te krijgen zijn.
Van servies, pannen en kaarsen tot stofzuigers, elektrische tandenborstels en airfryers – de consument koopt die producten liever bij discounters als het snel groeiende Action en MediaMarkt en webshops als Bol.com en Coolblue.
Palmer legt de vinger op de zere plek. Hij wil het familiebedrijf moderniseren met nieuwe winkelformules en meer aandacht voor online verkoop. Dat stuit intern op grote weerstand, vooral van oom Ab, commissaris bij de onderneming.
Wat ook niet helpt: Palmer correspondeert in het Engels. In 2015 moet hij opstappen vanwege een verschil van inzicht. Daarna gaat hij voor het Chinese techbedrijf Alibaba werken in Europa, het Midden-Oosten en Afrika.
‘Sex and the City’ -actrice kan Blokker niet redden
De keten is in de rode cijfers beland. Het plan van Palmer om de winkels te moderniseren wordt deels alsnog uitgevoerd. De bekende Amerikaanse actrice Sarah Jessica Parker uit Sex and the City wordt ingehuurd om het imago op te vijzelen.
Maar de neergang zet door. Honderden winkels van Blokker in Nederland en België sluiten de deuren. Ook andere winkelketens van Blokker Holding, waaronder Leen Bakker en Xenos, worden verkocht.
In het najaar van 2018 kondigt de familie aan dat ze, wat er nog over is van die holding, willen verkopen. De koper kan vele miljoenen euro’s meekrijgen om de Blokker-winkels nieuw leven in te blazen.
Die koper (voor een niet bekendgemaakt bedrag) wordt Michiel Witteveen, op dat moment de CEO van Blokker Holding. Blokker is na dik 120 jaar familiebedrijf af.
Steeds meer geld erbij
Witteveen verkoopt in het voorjaar van 2019 nog meer ketens, waaronder Marskramer, en verandert de naam Blokker Holding in Mirage Retail Group (MRG). Later worden alle nog resterende Blokker-winkels in België en Luxemburg van de hand gedaan.
Met de opbrengsten probeert Witteveen te redden wat er te redden valt van de Nederlandse Blokker-winkels en de schulden van Blokker (het grootste dochterbedrijf uit zijn groep) af te lossen.
Maar het is niet genoeg. Met de winkels wil het maar niet goed komen. Daar moet steeds geld bij. Ook de in 2020 aangetreden CEO van Blokker, de in retail gepokte en gemazelde Jeanine Holscher, kan het tij niet keren. Ze vertrekt begin 2024.
Blokkers faillissement komt in zicht
In het najaar verkoopt MRG de laatste grote keten, Intertoys. Dat kan niet verhinderen dat een maand na de winkelketen Blokker ook MRG failliet wordt verklaard, meegezogen in de schuldenlast van Blokker.
MRG heeft dan naast Blokker nog acht Nederlandse winkels van de Chinese keten Miniso en een voormalig distributiecentrum van Blokker. Over het laatste boekjaar (2023/2024) maakte de holding op een omzet van 720 miljoen euro een verlies van 21 miljoen. In de jaren ervoor waren ook rode cijfers geschreven.
Roland Palmer is tevreden en optimistisch
Lef kan de Britse neef van Jaap en Ab Blokker niet worden ontzegd. ‘De service én een praatje, daar komen onze klanten voor,’ zegt hij in het AD. Medewerkers en klanten zijn trouw aan ‘hun’ Blokker. Op de locaties waar hij nieuwe Blokkers opende en waar hij zijn pijlen opricht in de volgende fase, zaten de goedlopende winkels.
Dat maakt zijn kans van slagen groter. Het nieuwe Blokker torst niet de ballast van slechtlopende winkels waar geld bij moet en van schulden die deels met de winsten van succesvolle winkels moeten worden afgelost.
Veel zal afhangen van het assortiment dat Palmer toevoegt. Concurreren met discounter Action of Coolblue heeft weinig zin. Hij noemde de omzetten tot nu toe ‘bemoedigend en boven verwachting’, maar weet ook: ‘De echte weken die in de winkelwereld tellen, liggen in het najaar.’