Amerikaanse astronomen zeggen overtuigend bewijs te hebben dat er in ons zonnestelsel nóg een planeet rondzweeft. Dat idee werd decennialang naar het rijk der fabelen verwezen.
Sinds de Amerikaanse astronoom Clyde Tombaugh in 1930 Pluto ontdekte, leren schoolkinderen dat er negen planeten zijn in ons zonnestelsel: Mercurius, Venus, onze eigen Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus, Neptunus en als verste weg het kleine Pluto – hoewel dat sinds 2006 officieel niet meer een echte planeet is, maar een ‘dwergplaneet’.
Astronomen hebben zich altijd afgevraagd of er niet nóg een planeet rond de zon zweeft.
‘Zware’ planeet
Dat idee werd decennialang afgedaan als onzin, maar onderzoekers van het California Institute of Technology publiceerden vandaag in The Astronomical Journal bewijs dat die planeet er toch is.
Het zou namelijk de opvallende manier verklaren waarop een aantal objecten in de Kuipergordel – een collectie van miljarden komeetachtige objecten ver voorbij Neptunus – rond de zon draaien. De kans dat die objecten uit zichzelf zo’n baan afleggen is ongeveer 1 op 15.000. Veel waarschijnlijker dus is dat een ‘zware’ planeet – door zijn aantrekkingskracht – de baan van die komeetachtige objecten beïnvloedt.
Hemellichaam
Die ‘Planeet X’ zou dan ongeveer net zo groot zijn als Neptunus, en bijna tien keer de massa hebben van Aarde. Probleem blijft alleen nog om het mysterieuze hemellichaam te waarnemen. Zo is de precieze baan die de planeet aflegt niet helemaal duidelijk, wat het lastig maakt om op de juiste plek te zoeken.
Bovendien staat hij zo ver van de zon af dat hij misschien wel te weinig licht reflecteert om gezien te worden door de huidige telescopen. Om een idee te geven: de Aarde draait in één jaar een rondje om de zon. Planeet X doet daar 10.000 tot 20.000 jaar over.