Franse wetenschappers zijn er in geslaagd een stokoud virus weer te activeren. Het virus heeft 30.000 jaar onder de Siberische permafrost gelegen.
Het onbekende virus Pithovirus sibericum is 30 meter onder de permafrost, de permanent bevroren gronden van Siberië, gevonden en behoort tot een familie van grote virussen die 10 jaar geleden zijn ontdekt. De organismen uit deze familie zijn zo groot dat je ze met het blote oog kunt waarnemen. Pithovirus sibericum is met 1,5 micrometer de grootste uit deze klasse.
Infectie
Het virus was na ontdooiing in het laboratorium van het National Centre of Scientific Research (CNRS) in Marseille in staat om eencellige amoeben aan te vallen. Volgens de Franse wetenschappers is het niet eerder voorgekomen dat zo’n oud virus nog besmettelijk kan zijn.
Infectie met het virus heeft geen schadelijke gevolgen voor mensen of andere dieren. Desondanks waarschuwen de onderzoekers voor de rampzalige gevolgen van hun ontdekking. Sinds 1970 is de Siberische grond aan het ontdooien. Het gevolg hiervan is dat er intensiever geboord wordt naar delfstoffen. Het is mogelijk dat in de toekomst andere ingevroren ziekteverwekkers worden opgegraven die wel degelijk een gevaar vormen voor mensen.
Pokken
Als voorbeeld wordt het pokkenvirus genoemd. Ondanks dat de pokken 30 jaar geleden aan de oppervlakte van de aarde werden uitgeroeid, vrezen de wetenschappers dat het virus diep onder de grond heeft weten te overleven. Blootleggen van diepere lagen zou daarom mogelijk een nieuwe pokkenepidemie kunnen veroorzaken.
De onderzoekers analyseren momenteel DNA sporen in bodemmonsters om zo vroegtijdig gevaarlijke virussen te kunnen identificeren.