Vijfentwintig jaar geleden leerde Obama op Harvard over overtuigingskracht en het belang van een ‘groter verhaal’. Met deze lessen werd hij de machtigste man op aarde. Hij zal deze lessen weer beter moeten toepassen om ook te overtuigen in de oorlog tegen IS.
‘We hebben de opmars van IS onderschat.’ Geen sterke uitspraak van de Amerikaanse president Barack Obama afgelopen zondag. Een verspreking? Amper een maand geleden gaf Obama ook al toe geen strategie te hebben tegen IS.
De president komt in de strijd tegen IS minder overtuigend over dan voorheen. Hij zou weer eens wat vaker moeten terugdenken aan wat hij als student leerde op Harvard.
‘Narrative’
Dit semester volg ik het vak ‘Campagnevoeren in de Politiek’. Mijn medestudenten gebruiken dit vak om in de toekomst deel te nemen aan verkiezingen over de hele wereld, van Canada tot India. Les 1 voor iedere kandidaat: ‘vraag jezelf af waarom je politicus wilt worden’.
Politieke standpunten moeten logisch voortvloeien uit jouw persoonlijke verhaal. Amerikanen noemen dit verhaal ook wel een ‘narrative’.
‘Ontdek jouw grotere verhaal.’ Dit is hoe Harvard-professoren ons dagelijks aanmoedigen. Dit is hoe Obama jarenlang is aangemoedigd.
Verzoening
Obama’s grotere verhaal was perfect. Door zijn achtergrond en levensverhaal zou hij bevolkingsgroepen, culturen en religies samenbrengen. De president van de verzoening.
Als eerste Amerikaanse president noemde hij specifiek de moslims in zijn inauguratiespeech: ‘voor de islamitische wereld zoeken we een nieuwe weg vooruit, gebaseerd op wederzijds belang en wederzijds respect’.
Eenzelfde boodschap gaf hij aan de Universiteit van Caïro in één van zijn beste speeches. Een nieuw begin na de War on Terror. Dit alles bracht hem zelfs de Nobelprijs voor de Vrede.
Diezelfde president bombardeert nu Irak en Syrië. Luchtaanvallen en eventuele burgerslachtoffers vallen moeilijk te rijmen met verzoening en hoop. Toch zullen Obama en zijn adviseurs dit moeten inpassen in Obama’s grotere verhaal. Alleen dan wint de president aan geloofwaardigheid.
Persoonlijkheid
Vijfentwintig jaar geleden zat Obama op exact dezelfde stoel als ik. Hij volgde ook het vak ‘Overtuigingskracht’, gebaseerd op de 19 principes van overtuiging. waaronder ‘ken je publiek’ en ‘ontdek wat mensen het belangrijkst vinden’.
De keuze voor dit vak zegt veel over de persoon Obama. Hij is rationeel en berekenend, wil mensen voor zich winnen met woorden, vermijdt graag risico’s en conflicten.
‘Erken zwakheden, maar alleen als je ze kunt permitteren’: het veertiende principe van overtuigingskracht. Het lijkt erop dat de president deze de afgelopen weken even was vergeten.
Econoom Ruben Brekelmans MA studeert aan Harvard University. Eerder studeerde hij aan de Universiteit van Tilburg en aan de London School of Economics.