In een jaarlijkse speech doet Paus Franciscus een eerbetoon aan christenen in het Midden-Oosten, die daar nog altijd hun leven niet zeker zijn en van wie velen zijn gevlucht. Hij prijst de christenen, die volgens hem ondanks de stelselmatige vervolging door islamitische extremisten, zich aan hun geloof vasthouden.
Er zijn nu meer christelijke martelaren dan in de begindagen van de Kerk, zegt paus Franciscus op het Sint Pietersplein in het Vaticaan, tijdens de jaarlijkse pauselijke speech ter nagedachtenis van Sint Stefanus, de eerste christelijke martelaar.
Kerstmis in de kerk
Paus Franciscus noemt specifiek de christenen in Irak, velen van wie volgens hem voor het eerst sinds 2013 weer Kerst in hun kerk konden vieren, nadat terreurbeweging Islamitische Staat (IS) uit een aantal steden werd verjaagd. Mosul is de enige grote stad die op dit moment nog door IS in zijn greep wordt gehouden. Iraakse regeringstroepen maken stapsgewijs de weg vrij voor het offensief op de noordelijke miljoenenstad. Omliggende dorpen zouden al zijn bevrijd.
Christenen en Assyriërs die in noordelijke delen van Irak wonen werden door IS eerder voor een ultimatum gesteld: het betalen van ‘christenen-belasting’, bekering tot islam of de dood. De meesten van hen vluchtten naar de autonome Koerdische regio in het oosten.
Genocide van christenen
Naast de paus roepen ook andere kerkelijke leiders, onder wie de leider van de Koptische kerk in Egypte, wereldwijd op tot meer aandacht voor de vervolging van christenen in het Midden-Oosten.
Onlangs sprak Petros Mouche, de aartsbisschop van Mosul, in de Tweede Kamer. Ook hij benadrukt de wens om het verdrijven en uitroeien van christenen in Mosul en ander IS-gebied als genocide te bestempelen. ‘Ze hebben ons ontworteld en onze cultuur vernietigd en wilden ons doden en onze vrouwen verkrachten, zoals ze met andere niet-moslims hebben gedaan. Wat is een genocide anders dan dat?’ Vorig jaar al liet paus Franciscus een soortgelijk geluid klinken.
Mouche pleit voor een verhoogde druk op de internationale coalitie om Iraakse gebieden snel te bevrijden van IS, en om bescherming te garanderen voor christenen in Irak en in het Midden-Oosten als geheel.