De strijd voor meer diversiteit in Silicon Valley

De tech-giganten in Silicon Valley moeten meer mensen uit etnische minderheden aannemen, vinden leden van het Amerikaanse Congres. Senatoren bezoeken deze week om die reden onder meer Airbnb, Apple en Twitter. Het streven naar meer diversiteit op de werkvloer is niet onomstreden; critici vinden dat dit blanke mannen discrimineert.

Een groep leden van de Congressional Black Caucus – een organisatie van Afro-Amerikanen in het Amerikaanse Congres, vrijwel allemaal Democraten – dringt deze week aan op een betere afspiegeling van etnische minderheden bij de technologiebedrijven, meldt The Washington Post. In het gebied ten zuiden van de Baai van San Francisco, in de staat Californië, hebben onder meer de miljardenbedrijven Google, Facebook en Samsung hun hoofdkantoor.

Zwarte Congresleden op bezoek bij Apple en PayPal

Bij zulke tech-giganten werken te weinig vrouwen en etnische minderheden, in het bijzonder te weinig zwarte Amerikanen, vindt de Black Caucus. Daarom moeten die bedrijven trainingen en cursussen volgen, onder meer om er meer oog voor te krijgen hoe etnische minderheden te werven. Ook moet de sector meer investeren in ‘zwarte start-ups’, aldus Barbara Lee, die een district bij Silicon Valley vertegenwoordigt in het Congres. Maandag ontmoette ze Tim Cook en Dan Shulman, CEO’s van respectievelijk Apple en PayPal, om daarover te praten.

Later deze week gaat het gezelschap op bezoek bij onder meer Airbnb, Twitter en diverse universiteiten om te debatteren over de manier om diversiteit in Silicon Valley te vergroten. Dat is hard nodig, meent George Kenneth Butterfield, die de staat North Carolina vertegenwoordigt in het Huis van Afgevaardigden. Hij wijst erop dat 90 procent van de werknemers in de technologiesector blank of Aziatisch is, en dat die sector voor driekwart bestaat uit mannen.

Apple en Twitter: respectievelijk 9 en 3 procent  zwarten in dienst

Uit de jaarverslagen van Apple en Twitter, die de etnische achtergrond van hun medewerkers bijhouden, blijkt dat respectievelijk 9 en 3 procent van het personeel bestaat uit Afro-Amerikanen. Apple zegt dat ongeveer de helft van de werknemers die tussen juli 2016 en juli 2017 zijn aangenomen, behoort tot ‘historisch ondervertegenwoordigde groepen in de technologiesector’. Desondanks is bij Apple 54 procent van de werknemers blank, en bij Twitter 43 procent.

Dat is Barbara Lee een doorn in het oog: ‘De verandering gaat veel te traag.’ Ze denkt dat de bedrijfscultuur te veel is gericht op de wensen en gewoonten van blanke mannen. Ze wil dat bedrijven meer zwarten een kans geven zich te bewijzen in hoge functies, zoals Facebook deed, dat vorig jaar aan de Black Caucus beloofde een zwart bestuurslid aan te nemen. Haar collega Butterfield wil bedrijven aan de schandpaal nagelen die alleen lippendienst aan dit voornemen bewijzen.

Jelte Wiersma: Wanneer is iemand zwart? Positieve discriminatie vraagt straks om pigmentmetingen

Behoudende Amerikanen kritisch: omgekeerde discriminatie

Vooral Democraten omarmen het streven naar meer diversiteit, meer behoudende Amerikanen zijn kritisch. Ze grijpen het voorbeeld aan van James Damore, een voormalig medewerker van Google die in de zomer werd ontslagen. Nadat hij een verplicht ‘diversiteitsprogramma’ binnen het bedrijf bijwoonde, werd hem gevraagd te reflecteren op de bijeenkomst. Het was Damore opgevallen dat de toon op de bijeenkomst politiek correct was: er mocht niet worden gezegd dat er door ‘natuurlijke’ verschillen relatief weinig vrouwen en zwarten bij Google werken, in plaats van door seksisme of racisme. Ook verbaasde hij zich erover dat ‘omgekeerde discriminatie‘ kennelijk geen probleem is.

In het memo Google’s Ideological Echo Chamber (de ideologische echokamer van Google), bedoeld voor collega’s, schreef Damore onder meer dat vrouwen vanwege aangeboren eigenschappen minder geneigd zijn om in de tech-sector te werken. Hij beweerde dat vrouwen ‘meer zijn geïnteresseerd in mensen dan in dingen’, neurotischer zijn en socialer. Toen dit interne memo uitlekte, ontstond ophef in het bedrijf, en Damore raakte al snel zijn baan kwijt op beschuldiging van seksisme. Hij spande een rechtszaak aan, en beweerde dat managers van Google ‘zwarte lijsten’ bijhouden van rechtse werknemers en Trump-aanhangers. Drie ex-werknemers sloten zich bij de rechtszaak aan.

‘Blanken en Aziaten niet meer welkom bij YouTube’

Uit de documenten die de aanklagers naar buiten brachten – bijna honderd pagina’s aan e-mails en berichten van Google-werknemers – rijst het beeld op van een werkplek waar conservatieve denkers worden weggezet. Op interne forums werd geroepen om het ontslag van iedereen die het eens was met Damore. Een leidinggevende schrijft dat hij werknemers het liefst ‘het zwijgen wil opleggen’. ‘Je mag wel geloven dat vrouwen of minderheden niet zijn gekwalificeerd, maar als je dat openlijk gaat zeggen, krijg je wat je verdient.’

Een oud-werknemer van YouTube, dat onderdeel is van Google, spande twee maanden geleden ook een rechtszaak aan tegen zijn voormalige werkgever. Arne Wilberg bezit een e-mail van een leidinggevende die schreef alleen nog ‘kandidaten afkomstig uit ondervertegenwoordigde groepen’ aan te willen nemen. Latino’s, Afro-Amerikanen en vrouwen moesten bij technische vacatures de voorkeur krijgen, blanken en Aziaten werden bij voorbaat afgewezen.

Maar terwijl Google zich verdedigt tegen de aanklacht van Damore, zijn er anderen die zeggen dat vrouwen nog steeds worden gediscrimineerd. Zo loopt er een onderzoek van het ministerie van Werkgelegenheid over mogelijke loonverschillen tussen mannen en vrouwen. Volgens een advocaat van het ministerie is de mate van discriminatie tegenover vrouwen ‘nogal extreem, zelfs voor deze industrie’. Google ontkent de aantijgingen.

Wilt u wekelijks het laatste nieuws over Amerika ontvangen? Meld u dan aan voor onze nieuwsbrief van American Dreamers!